être dans de beaux draps

L'expression remonte au XVIe siècle, époque où « draps » désignait aussi bien le tissu du quotidien que le linceul dans lequel on ensevelissait les morts. Dire que quelqu'un était « dans de beaux draps » évoquait donc, par une ironie grinçante, celui que l'on allait recouvrir de son linceul. L'adjectif « beaux » renforce le sarcasme : utilisé à rebours, il transforme une image funèbre en pique humoristique. Dès le XVIIe siècle, le sens figuré d'embarras et de mauvaise posture s'est imposé, effaçant peu à peu la référence funèbre d'origine.

« Drap » vient du latin médiéval « drappus » (tissu). L'emploi ironique de « beaux » pour signifier « mauvais » est un procédé rhétorique classique en français.

L'expression joue sur l'ironie : « beaux draps » dit le contraire de ce qu'il signifie. C'est une figure rhétorique appelée antiphrase, comme « c'est du joli ! » pour gronder quelqu'un.