être dos au mur

L'image vient du monde des combats et des exécutions : dans les duels ou face à un peloton, le condamné ou le guerrier acculé se retrouvait littéralement le dos contre une paroi, sans possibilité de retraite. Dès le Moyen Âge, la position du combattant « mis au mur » signalait une défaite imminente ou la mort. L'expression a ensuite quitté les champs de bataille pour décrire toute situation où l'on n'a plus aucune marge de manœuvre : problèmes financiers, négociations bloquées, ultimatums. Son usage dans la langue courante s'est considérablement étendu au XXe siècle, notamment dans le vocabulaire politique et économique.

En anglais, on dit "with one's back against the wall" avec la même image. Le mur comme limite absolue traduit une réalité si universelle qu'elle s'exprime à l'identique dans de nombreuses langues.