Être le vilain petit canard

Le conte « Le Vilain Petit Canard » de Hans Christian Andersen paraît en 1843 au Danemark. L'auteur y transpose sa propre expérience : fils de cordonnier pauvre, moqué pour sa maladresse et son physique ingrat, il fut longtemps rejeté avant de devenir l'un des auteurs les plus lus au monde. Le cygne qui se croyait canard est un autoportrait à peine déguisé. Traduit en français dès le milieu du XIXe siècle, le conte s'implante rapidement dans la culture française. L'expression gagne le langage courant pour désigner toute personne d'abord marginalisée qui révèle des qualités insoupçonnées, et s'impose au XXe siècle dans la presse et le discours politique.

« vilain » : du latin villanus (habitant de la campagne, personne de basse extraction), qui a pris le sens de « laid, désagréable ». « canard » : mot d'origine onomatopéique (le cri de l'animal).

Andersen menait une vie très proche du conte : né dans la pauvreté, rejeté par ses pairs, il finit par être reconnu comme l'un des plus grands conteurs du monde. Le conte est en grande partie autobiographique.