être soupe au lait

L'image vient du comportement du lait sur le feu : chauffée doucement, la soupe au lait peut paraître calme, puis soudain elle gonfle, monte et déborde en quelques secondes sans prévenir. Cette soudaineté incontrôlable a servi de métaphore naturelle pour désigner une personne au tempérament irascible, qui s'enflamme elle aussi sans signe avant-coureur. L'expression est attestée au XIXe siècle dans le français populaire, à une époque où la soupe au lait était le repas quotidien des enfants et des familles modestes.

Le lait était longtemps la boisson des enfants et des personnes fragiles, d'où peut-être l'association entre « monter comme du lait sur le feu » et une réaction émotionnelle rapide et incontrôlée. L'image de la soupe au lait date au moins du XIXe siècle.