être sur la paille

Au Moyen Âge, les cellules de prison et les hospices misérables avaient leurs sols jonchés de paille, seul revêtement accessible pour les plus démunis : elle absorbait l'humidité, les déchets, la vermine. Dormir « sur la paille » signifiait littéralement partager le sort des prisonniers et des mendiants, sans lit ni couverture. L'expression a rapidement glissé vers le domaine financier : celui qui « est sur la paille » a tout perdu, au point de ne plus rien avoir. Elle forme un parfait contraire avec « avoir du foin dans ses bottes », les deux expressions utilisant des végétaux secs comme thermomètre de la fortune.

« Paille », du latin palea (balle de blé, résidu des tiges battues), désigne les tiges sèches des céréales après battage : une matière abondante et sans grande valeur marchande.

L'expression est l'exact contraire de « avoir du foin dans ses bottes » : toutes deux parlent de matières végétales séchées, mais l'une évoque l'abondance et l'autre le dénuement total.