Être sur le dos de quelqu'un

Le dos est depuis l'Antiquité le symbole par excellence du fardeau et de la servitude : les bêtes de somme portent leur charge sur le dos, et les travailleurs courbent le dos sous l'effort. En français médiéval, « porter quelqu'un sur son dos » signifiait déjà le nourrir et l'entretenir à ses frais. L'image a glissé vers l'idée de présence pesante et intrusive, comme un cavalier qui monte sur votre dos et ne vous laisse aucun répit. Aujourd'hui, l'expression vit dans deux emplois bien distincts : « être sur le dos de quelqu'un » (surveiller, presser) et « vivre sur le dos de quelqu'un » (dépendre de lui sans rien donner en retour).

Le dos est la seule grande partie du corps qu'on ne voit pas soi-même. Beaucoup d'expressions françaises y placent donc ce qu'on subit sans pouvoir se défendre : en avoir plein le dos, casser du sucre sur le dos de quelqu'un, et bien sûr être sur le dos de quelqu'un, le poids d'une présence qu'on ne peut pas fuir.