être sur les nerfs

L'image est celle d'une corde ou d'un ressort porté à son maximum de tension : les nerfs, dans la représentation populaire héritée de la médecine du XIXe siècle, sont des fils conducteurs qui transmettent les sensations et l'irritabilité. Être debout sur ses nerfs, c'est être en équilibre précaire, prêt à craquer à la moindre secousse. L'expression s'est ancrée dans l'usage courant au début du XXe siècle et reste parfaitement vivante aujourd'hui.

En anglais, l'équivalent idiomatique est 'to be on edge' (être sur le bord), une image différente mais qui exprime la même instabilité émotionnelle : celle d'un équilibre qui peut basculer à tout moment.