être un rat

L'usage péjoratif du rat pour désigner un avare est attesté en français depuis le XVIIIe siècle. L'animal accumule les provisions dans des cachettes, grignote en secret et ne partage jamais rien : une image parfaite du grigou qui garde jalousement son argent. Le terme, d'abord argotique, s'est progressivement installé dans le français familier courant. Aujourd'hui, 'Quel rat !' est une exclamation spontanée pour condamner quelqu'un qui refuse de mettre la main à la poche ou de payer sa part.

En argot, « rat » peut aussi désigner un voleur qui opère dans les hôtels (rat d'hôtel) ou à l'étalage. Le même animal cumule deux mauvaises réputations : l'avarice et le vol, comme deux faces d'une même malhonnêteté. En anglais, « rat » insiste plutôt sur la trahison (to rat on someone, to smell a rat).