faire chou blanc

L'expression daterait du XVIe ou XVIIe siècle. Le chou blanc désignait un chou trop pâle, mal venu, de mauvaise qualité, par opposition au chou vert bien formé. Rapporter un chou blanc, c'était rentrer bredouille.

Chou blanc : chou dont la pâleur trahit l'absence de vitalité et de qualité, symbole d'un effort infructueux.

En anglais, l'expression to draw a blank (littéralement 'tirer un blanc') porte une image étonnamment proche : le 'blanc' évoque le vide, l'absence de résultat. En français, l'image du chou raté, pâle et sans saveur, reste typiquement nationale.