Faire des économies de bouts de chandelle

L'expression est attestée au XVIIIe siècle. Elle décrit une pratique réelle des ménages d'Ancien Régime : les chandelles, faites de suif ou de cire, représentaient un coût non négligeable, et les familles économes en récupéraient les restes pour les refondre en nouvelles bougies. L'effort était pourtant démesuré par rapport au maigre gain obtenu. L'expression est rapidement devenue critique : celui qui gratte sur des bouts de chandelles finit souvent par négliger les vrais gaspillages. Elle reste aujourd'hui l'arme des commentateurs politiques pour dénoncer une austérité mal ciblée.

« Chandelle » vient du latin « candela » (flambeau, cierge), dérivé de « candere » (briller). « Bout » vient de l'ancien français, désignant l'extrémité d'une chose.

En anglais, on dit « penny-wise, pound-foolish » (économe sur les centimes, insensé sur les livres sterling), exactement la même idée. La sagesse populaire a partout remarqué cette avarice mal placée.