faire du genou à quelqu'un

Cette expression s'est répandue dans le contexte des grands repas en société du XIXe siècle, où la nappe longue et l'étiquette stricte à table offraient un espace de séduction invisible aux autres convives. Le genou, organe neutre en apparence, devenait ainsi un instrument de drague furtive. Flaubert et Maupassant décrivent des scènes similaires dans leurs romans réalistes, témoignant que ce geste était bien réel et socialement reconnu. Par extension, l'expression a pris un sens plus large : celle d'une connivence ou d'une complicité discrète entre deux personnes qui s'entendent sans en avoir l'air.

De « genou » (latin genu, l'articulation du genou) et du patron « faire du + partie du corps », très productif en français : faire de l'oeil, faire du charme, faire du pied (variante avec le pied, même sens séducteur). Ce patron transforme une partie du corps en instrument d'un geste chargé d'intention.

Le genou comme signal de séduction discret apparaît dans de nombreuses œuvres du XIXe siècle, notamment chez Flaubert et Maupassant. C'est un geste « sous la nappe », invisible aux témoins mais très éloquent pour son destinataire.