faire le ménage

L'emploi figuré de « faire le ménage » s'impose au XIXe siècle dans les milieux politiques et administratifs, filant la métaphore de l'État ou de l'entreprise comparés à une maison à entretenir. L'image s'est étendue au sport puis aux organisations privées au XXe siècle : « faire le ménage » dans une équipe ou une direction devient une formule consacrée pour désigner une réorganisation radicale, souvent douloureuse. Le glissement vers l'argot policier, où l'expression signifie éliminer des preuves ou neutraliser des témoins, témoigne de la puissance évocatrice de cette image domestique.

Le mot « ménage » vient du vieux français « mesnage » (XIIe s.), lui-même issu du latin populaire mansionaticum, dérivé de mansio (demeure). À l'origine, le ménage désignait l'ensemble du foyer et de ses habitants, avant de se restreindre aux tâches d'entretien de la maison.

Dans l'argot policier français, « faire le ménage » peut aussi signifier éliminer des preuves ou nettoyer une scène de crime. Une même expression pour deux univers très différents.