faire quelque chose par-dessus la jambe

L'expression est attestée au moins depuis le XVIIe siècle. Elle décrit à l'origine un geste précis : passer un objet par-dessus sa jambe sans se pencher, ce qui signifiait qu'on agissait avec la plus grande désinvolture, sans effort ni attention. Ce geste de mépris du travail bien fait a naturellement glissé vers le sens figuré : traiter quelqu'un par-dessus la jambe, c'est lui consacrer le strict minimum, le juger avec condescendance. Aujourd'hui, l'expression s'emploie surtout pour critiquer un travail bâclé ou une attitude dédaigneuse.

De « par-dessus » (préposition marquant le franchissement sans effort) et « jambe » (bas latin gamba, tibia, patte). L'image du geste : passer quelque chose par-dessus sa propre jambe sans se baisser évoque la paresse et le mépris de l'effort.

La même idée de désinvolture se retrouve dans « faire à la légère » ou « d'un revers de main ». Mais « par-dessus la jambe » est plus imagé : on voit littéralement quelqu'un qui ne se donne même pas la peine de se lever.