faire un tabac

Deux pistes ont été avancées pour expliquer le mot « tabac » dans cette expression. La plus répandue la situe dans le monde du spectacle parisien à la fin du XIXe siècle : une salle qui applaudit à tout rompre, tape des pieds et hurle son enthousiasme produit un vacarme que l'on comparait à une bourrasque, appelée « tabac » en argot de marine (une tempête violente). Par glissement, le succès retentissant lui-même a pris le nom de « tabac ». Dès la Belle Époque, l'expression s'emploie dans les chroniques de spectacle, puis gagne la langue courante au XXe siècle pour désigner tout succès éclatant, qu'il soit artistique, commercial ou sportif.

Son contraire exact, faire un four, vient aussi du théâtre : une salle vide était froide comme un four éteint. Les deux expressions forment une paire parfaite.