garder un atout dans sa manche

L'expression vient du monde des jeux de cartes et de la prestidigitation, où dissimuler une carte ou un objet dans la large manche du vêtement était une ruse bien connue des tricheurs et des illusionnistes. Dès le XVIIe siècle, alors que les jeux de cartes se généralisent dans la société française, l'image s'est détachée de son contexte originel pour désigner plus largement toute réserve stratégique gardée secrète. L'anglais connaît la même métaphore avec 'to have an ace up one's sleeve' (avoir un as dans la manche), ce qui confirme l'universalité de l'image dans la culture des jeux de cartes européens.

De 'garder' (latin 'guardare', surveiller, conserver) et 'manche' (latin 'manica', manche de vêtement, dérivé de 'manus', main). La manche des vêtements anciens, ample et volumineuse, servait réellement à dissimuler des objets.

L'anglais dit 'to have an ace up one's sleeve', même idée de la manche, mais précisé avec un as de la carte.