huile de coude

L'expression est attestée dès le XVIIe siècle dans la langue populaire des artisans et des domestiques. Elle repose sur un jeu de mots plaisant : « l'huile de coude » est une substance imaginaire que le travailleur « produit » seul, à force de frotter, poncer ou récurer. Ce paradoxe comique d'une huile qui ne se vend nulle part valorise l'acharnement manuel face à l'effort. La formule renvoyait au quotidien des ateliers et des grandes cuisines, où poncer, astiquer ou briquer relevait des apprentis. Elle s'est ensuite répandue pour désigner tout effort physique soutenu, quel que soit le domaine.

En anglais, on dit elbow grease (graisse de coude) avec exactement la même idée. Ces deux expressions gemelles suggèrent que l'humour des travailleurs manuels dépasse les frontières linguistiques.