il ne faut pas parler de corde dans la maison d'un pendu

À une époque où la pendaison était une sentence courante et un spectacle public, évoquer la corde dans la demeure d'un condamné ou de ses proches revenait à rouvrir une plaie vive. Le proverbe apparaît dans des recueils de proverbes français dès le XVIe siècle, moment où la punition par pendaison faisait partie du quotidien. L'image est si universelle qu'elle dépasse les frontières : Cervantès en fait écho dans Don Quichotte (1605-1615), où Sancho Pança formule une pensée très proche. Aujourd'hui, la pendaison a disparu du droit français (abolie avec la peine de mort en 1981), mais le proverbe reste vivant pour désigner tout sujet douloureux qu'il vaut mieux éviter d'évoquer en présence de celui qui en souffre.

Pendu : participe passé du verbe pendre (du latin pendere, être suspendu). Corde : du latin chorda.

Cervantès fait dire à Sancho Pança dans « Don Quichotte » une version très proche de ce proverbe, preuve que l'image dépasse largement les frontières françaises et appartient à une sagesse populaire commune.