jeter l'éponge

Abandonner un combat, une entreprise ou un effort jugé impossible à poursuivre.

Débutantabandonboxecombatdecouragementemotionsrenoncementsport

En situation

« « Après deux ans de négociations sans résultat, l'entreprise a décidé de jeter l'éponge. » »

D'où vient l'expression

XIXe s.
En boxe anglaise, lancer l'éponge sur le ring signifie l'abandon du combattant : la formule « to throw in the sponge » est attestée en anglais.
Début XXe s.
L'expression entre en français par calque, portée par la popularité croissante de la boxe en France.
Aujourd'hui
Très employée hors du contexte sportif : on jette l'éponge dans les négociations, les entreprises, la politique, la vie personnelle.

Où ça se dit

Cette expression s’emploie partout en France.

Partout en France

Expressions cousines

abandonnerse retirerrenoncerbaisser les bras

À ne pas confondre

baisser les bras (découragement progressif et personnel : jeter l'éponge peut être une décision collective et raisonnée, pas forcément empreinte d'abattement émotionnel)

Dans l'histoire

L'expression vient de la boxe anglaise, où l'éponge servait à soigner les boxeurs entre les rounds. Quand l'entraîneur la lançait sur le ring, il signifiait officiellement que son combattant abandonnait pour éviter des blessures graves. La formule anglaise « to throw in the sponge » est attestée au XIXe siècle et est entrée en français au début du XXe siècle, portée par l'immense popularité de la boxe en France dans les années 1920-1940, époque des grands champions comme Marcel Cerdan. Si l'anglais a depuis préféré la serviette (« to throw in the towel »), le français a gardé l'éponge.

Étymologie

« Éponge » vient du latin spongia, lui-même du grec spongos ou spoggos. Le geste de jeter l'éponge est un calque de l'anglais « to throw in the sponge », apparu au XIXe siècle dans le monde de la boxe professionnelle britannique.

Prononciation

« Éponge » : /epɔ̃ʒ/, deux syllabes, avec le son nasal /ɔ̃/. Le « ge » final se prononce /ʒ/ comme dans « rouge ».

Le sais-tu ?

En anglais, on dit « to throw in the towel » (la serviette), pas l'éponge. Le passage de l'éponge à la serviette illustre comment une même image sportive peut légèrement varier d'une langue à l'autre tout en gardant exactement le même sens.

jeter l'éponge

Dans l'histoire

Prononciation

« Éponge » : /epɔ̃ʒ/, deux syllabes, avec le son nasal /ɔ̃/. Le « ge » final se prononce /ʒ/ comme dans « rouge ».