jouer au plus fin

L'expression puise dans la tradition des jeux de stratégie et d'intelligence où chaque joueur cherche à anticiper et déjouer les plans de l'autre. Le mot « fin » au sens d'« habile, rusé, subtil » est hérité de l'ancien français : « fin » désignait ce qui était raffiné, accompli, supérieur. « Le plus fin » était donc le joueur le plus habile à saisir les ruses de l'adversaire avant lui. L'expression a quitté les tables de jeu pour s'appliquer à toute situation de compétition intellectuelle : négociation, diplomatie, intrigue politique.

« Fin » au sens d'« habile, rusé » vient du latin populaire finus (variante de finis, « ce qui est achevé, parfait »), passé en ancien français sous la forme fin pour désigner ce qui est raffiné et subtil. « Jouer au plus fin » signifie littéralement : jouer à qui sera le plus subtil, le plus habile à déjouer l'autre.

On dit aussi « jouer à qui perd gagne » pour une stratégie où paraître perdant est un avantage. « Jouer au plus fin » désigne plutôt le duel d'astuce pure, sans cette inversion.