jouer dans la cour des grands

L'expression s'enracine dans l'organisation traditionnelle de la cour de récréation française, divisée entre l'espace réservé aux petits et celui des grands. S'aventurer dans la zone des élèves plus âgés, c'était s'exposer à une confrontation déséquilibrée. Popularisée dans la seconde moitié du XXe siècle, l'expression a quitté l'école pour envahir la presse économique, sportive et politique, où elle désigne désormais la compétition au plus haut niveau.

'Cour' au sens de 'cour de récréation', espace de jeu collectif ; 'des grands' désigne les élèves plus âgés, puis par extension les acteurs dominants d'un secteur.

En anglais, 'to play in the big leagues' (jouer dans les grandes ligues, en référence au baseball) véhicule exactement la même idée : se mesurer aux meilleurs. Les deux langues utilisent une métaphore de terrain de jeu pour désigner la compétition au plus haut niveau.