L'effet papillon

Dans les années 1960, le météorologue américain Edward Lorenz découvrit par accident que de minuscules différences dans ses données initiales entraînaient des prévisions météorologiques radicalement différentes : la nature semblait imprévisible même avec un modèle parfait. Pour rendre ce phénomène accessible, il choisit en 1972 l'image poétique du papillon dans sa célèbre conférence «Predictability: Does the Flap of a Butterfly's Wings in Brazil Set Off a Tornado in Texas?». Lorenz avait d'abord envisagé une mouette, mais le papillon s'imposa par sa légèreté évocatrice. Reprise par le cinéma et la presse populaire à partir des années 1990, la métaphore a largement dépassé le cadre scientifique pour désigner, dans le langage courant, toute situation où un petit détail change tout.

"Papillon" vient du latin "papilio". L'expression est un emprunt et une traduction directe de l'anglais "butterfly effect", qui elle-même s'inspire d'une image poétique de science-fiction (le roman de Ray Bradbury "A Sound of Thunder", 1952).

Edward Lorenz avait d'abord choisi une mouette comme animal métaphorique, avant que le papillon ne s'impose. Le changement d'animal a transformé une métaphore scientifique en image poétique universelle.