l'épée de Damoclès

L'anecdote est rapportée par Cicéron dans les Tusculanes (45 av. J.-C.). Damoclès, courtisan de Denys Ier de Syracuse (IVe s. av. J.-C.), avait vanté le bonheur enviable des rois. Pour lui en montrer la contrepartie, le tyran lui offrit de s'asseoir sur son trône, faisant suspendre au-dessus de sa tête une épée retenue par un seul crin de cheval. Incapable de savourer le festin ni les honneurs, Damoclès comprit que le pouvoir s'accompagne toujours d'une menace permanente. L'expression s'est imposée en français dès le XVIIe siècle dans les écrits politiques et philosophiques, avant de devenir un repère journalistique universel.

Du latin gladius Damoclis (épée de Damoclès). Le prénom Damoclès vient du grec (damos, peuple, et kleos, gloire).

John F. Kennedy cite l'épée de Damoclès dans un discours à l'ONU en 1961 pour désigner la menace nucléaire. Cette référence a relancé l'expression dans les médias du monde entier et lui a valu une notoriété mondiale durable.