la cinquième roue du carrosse

L'expression est attestée dès le XVIIe siècle, époque à laquelle le carrosse représente le summum du prestige aristocratique en France. Tiré par deux à six chevaux, il repose sur exactement quatre roues, chacune indispensable à son équilibre et à son avancement. L'image d'une cinquième roue s'impose d'elle-même : non seulement inutile, elle gênerait la marche du véhicule. Par glissement naturel, l'expression a désigné toute personne dont la présence ne sert à rien dans un groupe ou une situation, et elle a traversé les siècles jusqu'à nous.

« Carrosse » vient de l'italien « carrozza », lui-même issu du latin « carrus » (char à quatre roues).

En anglais, on dit « a fifth wheel » avec le même sens, parfois aussi « a spare wheel » (une roue de secours). L'expression existe dans de nombreuses langues sous des formes similaires.