la flèche du Parthe

L'expression vient d'une célèbre tactique de cavalerie des Parthes, peuple d'Iran (empire arsacide, actif du IIIe siècle av. J.-C. au IIIe siècle apr. J.-C.). Leurs archers à cheval feignaient la retraite, puis se retournaient brusquement en selle pour décocher leurs flèches sur les poursuivants. Les Romains furent durement frappés par cette technique, notamment lors de la bataille de Carrhes en 53 av. J.-C. Ils la décrivirent dans leurs écrits militaires, ce qui lui valut d'entrer dans la culture occidentale et, bien plus tard, dans la langue française sous forme d'image figurée.

"Parthe" vient du latin Parthus, nom donné par les Romains à ce peuple de l'ancienne Perse. L'expression est un calque du latin sagitta Parthica.

En anglais, on dit "Parthian shot" pour la même image. L'anglais possède aussi "parting shot" (pique du départ) : certains étymologistes proposent que ce terme serait une déformation phonétique de "Parthian", mais cette filiation n'est pas confirmée par tous les dictionnaires. Les deux expressions désignent en tout cas la même chose aujourd'hui.