la montagne accouche d'une souris

L'image est empruntée à une fable d'Ésope (VIe-Ve s. av. J.-C.) et reprise par Horace dans son Ars Poetica : « Parturient montes, nascetur ridiculus mus » (les montagnes accouchent, naîtra un ridicule souriceau). Horace raillait les poètes qui promettaient de grandes épopées pour n'accoucher que de peu. La Fontaine a donné la version française définitive dans les Fables (V, 10) : « La montagne en travail enfantait un souriceau. » L'expression s'est ensuite imposée dans la langue courante pour désigner tout projet aux grandes ambitions dont le résultat se révèle dérisoire.

Horace se moquait des auteurs qui annoncent de grandes choses pour ne rien livrer. La formule latine « parturient montes » a traversé deux millénaires et reste vivante dans toutes les langues européennes.