laid à faire peur

La structure « à faire peur » comme intensifieur superlatif est une construction populaire ancienne du français. Le principe est celui de l'hyperbole extrême : une qualité est portée à un degré tel qu'elle provoquerait une réaction physique de frayeur. On retrouve le même schéma dans « bête à faire peur », « fort à faire peur » ou « méchant à faire peur ». Ces tournures ont fleuri dans la langue familière et littéraire du XIXe siècle, notamment dans les textes réalistes où l'exagération comique était prisée. Lier la laideur à la peur est d'ailleurs intuitivement juste : un visage ou un objet extrêmement repoussant produit un choc visuel qui n'est pas sans rappeler la frayeur.

Le français superpose souvent les registres du beau et du terrible : « terrible » et « formidable » signifiaient à l'origine quelque chose qui inspire la terreur. De même, « laid à faire peur » emprunte à la frayeur pour intensifier la laideur.