laid comme un pou

Avant l'ère de l'hygiène moderne, le pou était un compagnon constant de la vie quotidienne : présent dans les cheveux des enfants comme des adultes, il incarnait la saleté et la répugnance. Sa petite taille difforme et ses pattes crochues en faisaient l'image parfaite de la laideur absolue. L'expression est attestée dès le XVIIe siècle, époque où l'épouillage mutuel était une pratique sociale banale dans toutes les classes. Avec l'amélioration de l'hygiène aux XIXe et XXe siècles, le pou est devenu plus rare, mais son image répulsive est restée si forte que la comparaison a survécu dans la langue.

Le français dispose d'un répertoire d'animaux servant de comparaison pour la laideur : le pou, le crapaud, le singe, la taupe. Chaque époque a ses préférences, mais le pou reste le champion incontesté de la laideur comparée.