laisser à désirer

Le verbe latin «desiderare» signifiait à l'origine regretter l'absence de quelque chose (lié à «sidera», les étoiles, au sens de ce qu'on attend et qui manque). Dès le XVIIe siècle, «laisser à désirer» s'emploie en français pour qualifier ce qui n'atteint pas le niveau espéré. L'expression fonctionne comme une litote polie : dire qu'une chose «laisse à désirer» est une façon élégante de signifier qu'elle est franchement insuffisante sans le formuler brutalement.

«Désirer» vient du latin «desiderare» (regretter l'absence de, aspirer à). L'expression joue sur la distance entre ce qu'on attendait et ce qu'on a finalement obtenu.

L'expression est souvent utilisée comme une litote polie : dire «ça laisse à désirer» est une manière élégante de dire «c'est vraiment mauvais». C'est un euphémisme typique du style français, qui préfère critiquer avec modération.