laver son linge sale en famille

L'expression est souvent attribuée à Napoléon Bonaparte, qui aurait déclaré devant le Sénat en 1814, au moment de la chute de l'Empire : « C'est en famille, et non en public, qu'on lave son linge sale. » L'image est limpide : comme on ne montre pas à ses voisins les vêtements souillés avant de les laver, on ne doit pas exposer ses affaires compromettantes ni ses conflits intimes. Au XIXe siècle, cette conception de la discrétion s'ancre profondément dans la bourgeoisie française, soucieuse de préserver l'honneur familial. Aujourd'hui, l'expression s'emploie dans tous les milieux : querelles de famille, crises internes d'entreprise ou turbulences de partis politiques.

Le mot « linge » vient du latin « lineus » (fait de lin). Le « linge sale » désigne au propre les vêtements à laver, et au figuré les affaires compromettantes que l'on cache.

L'équivalent anglais est « to air dirty laundry in public » (étendre son linge sale en public), soit exactement ce que l'expression française recommande d'éviter. Les deux cultures partagent la même image, mais dans un sens opposé.