laver son linge sale en public

L'image du « linge sale » pour désigner les affaires privées et honteuses est attestée dès le XVIIe siècle en français. La formule telle qu'on la connaît est attribuée à Napoléon Ier, qui aurait déclaré : « Il faut laver son linge sale en famille », pour dire qu'on règle ses querelles entre soi, sans exposer ses divisions devant l'ennemi ou les étrangers. Cette maxime, rapportée dans plusieurs mémoires et correspondances du XIXe siècle, s'est ensuite retournée : au lieu de recommander la discrétion, « laver son linge sale en public » désigne aujourd'hui le comportement contraire, celui qui expose ses conflits personnels aux yeux de tous.

« Linge » vient du latin « lineus » (relatif au lin), et désigne depuis le Moyen Âge les pièces de tissu lavables portées au contact du corps : chemises, draps, sous-vêtements. Ces pièces intimes étaient par nature privées ; les étaler était indécent. « Linge sale » désigne par métaphore les affaires inavouables ou les querelles familiales que l'on devrait régler dans la sphère privée. « En public » renforce le contraste : ce qui appartient au foyer est montré à tous.

Napoléon Ier est crédité de la formule originale "il faut laver son linge sale en famille", qui recommandait la discrétion. L'expression s'est ensuite renversée pour désigner précisément le comportement qu'il déconseillait.