L'échapper belle

L'expression est attestée dès le XVIIe siècle. À cette époque, le mot « belle » pouvait s'employer comme nom pour désigner une chose notable, importante ou redoutable : « une belle » était une affaire de taille. Échapper à une telle chose signifiait donc éviter quelque chose de sérieux par pur coup de chance. Au fil des siècles, le sens nominal de « belle » a disparu du français courant, mais l'expression est restée figée avec cette structure grammaticale archaïque, où « belle » demeure invariable et opaque pour qui ne connaît pas son histoire.

C'est une des rares expressions françaises où l'adjectif « belle » est employé comme un nom invariable au féminin dans un sens très ancien. La grammaire de l'époque autorisait ces ellipses que le français moderne a perdues.