Le bonnet d'âne

Dans la tradition européenne, l'âne symbolise depuis l'Antiquité la lenteur d'esprit et l'entêtement : c'est de cette image ancestrale que naît le bonnet d'âne. La punition est codifiée dans les écoles françaises au XIXe siècle : on coiffait le mauvais élève d'un chapeau pointu surmonté d'oreilles d'âne, puis on le plaçait au coin de la classe pour l'humilier publiquement devant ses camarades. Cette pratique s'inscrit dans une longue tradition médiévale de coiffures infamantes (bonnets de fou, chapeaux d'ignominie) destinées à signaler la faute ou l'ignorance aux yeux de tous. Elle disparaît progressivement dans les années 1960-1970, avec l'essor des pédagogies bienveillantes, mais l'expression reste vivante dans la langue, souvent teintée d'humour ou de nostalgie.

En Angleterre, l'équivalent du bonnet d'âne est le « dunce cap », dont le nom vient de John Duns Scotus, théologien du XIIIe siècle dont les méthodes furent ridiculisées par ses successeurs. Ses partisans, les « dunces », portaient un chapeau pointu censé concentrer la connaissance.