le bouc émissaire

Dès l'Antiquité hébraïque, le Lévitique (chapitre 16) décrit un rituel de Yom Kippour (le Grand Pardon) : le grand prêtre posait les mains sur un bouc, confessait symboliquement tous les péchés du peuple, puis chassait l'animal dans le désert pour qu'il emporte les fautes avec lui. Ce bouc 'envoyé' est rendu en latin par 'emissarius' (celui qu'on envoie au-dehors), et l'image s'impose dans les langues d'Europe par les traductions bibliques successives. En français, l'expression est attestée dès le XVIe siècle et s'est progressivement sécularisée : elle désigne aujourd'hui toute personne rendue arbitrairement responsable d'un échec collectif. Le philosophe René Girard a théorisé ce mécanisme en 1982 dans son essai homonyme, y voyant un fondement anthropologique des sociétés humaines.

Du latin 'emissarius' (celui qu'on envoie au-dehors, de 'emittere' : envoyer hors de), et de 'bouc', issu du vieux haut-allemand 'boc' (chevreau mâle). L'image d'un animal symboliquement chargé des péchés puis expédié dans le désert est à l'origine du terme.

Le terme anglais 'scapegoat' (bouc qui s'échappe) est une traduction de l'hébreu 'azazel' proposée au XVIe siècle par le traducteur de la Bible anglaise William Tyndale. Il a forgé ce mot de toutes pièces pour rendre le même rituel que le français 'bouc émissaire', et les deux termes sont nés à la même époque.