Français SimpleFrançais SimpleDésigner un combat inégal entre un faible et un puissant, où le plus fragile risque inévitablement de se briser.
« « Cette petite association qui poursuit le géant pharmaceutique, c'est le pot de terre contre le pot de fer : les chances sont minces. » »
VIe s. av. J.-C.
L'image du combat inégal entre fragile et résistant apparaît chez Ésope, dans ses fables destinées à enseigner la prudence face aux puissants.
1678
La Fontaine publie le Livre V de ses Fables. « Le Pot de terre et le Pot de fer » (fable 2) donne à l'image sa forme définitive en français.
XVIIe-XVIIIe s.
La locution entre dans l'usage courant comme proverbe de prudence. On la cite pour déconseiller toute alliance ou confrontation inégale.
Aujourd'hui
L'expression est régulièrement employée dans la presse et la vie politique pour décrire tout affrontement entre un faible et un puissant.
Cette expression s’emploie partout en France.
On dit bien « le pot de TERRE contre le pot de FER » : les deux matières sont essentielles au sens. À l'oral familier, certains disent « pot d'argile », mais la forme standard reste « pot de terre ».