le singe

Ce sens argotique est attesté dans les régiments et les ateliers dès le XIXe siècle. L'image est transparente : le grand primate mâle, qui règne sur son groupe avec autorité et une certaine imprévisibilité, devient la métaphore naturelle du supérieur hiérarchique. Dans les casernes, ce surnom permettait aux soldats d'évoquer leurs officiers entre eux sans risquer d'être reconnus d'eux. Les dictionnaires d'argot de la Belle Époque consignent l'expression, qui est restée bien vivante dans l'armée française. Dans le monde ouvrier et industriel, elle tend aujourd'hui à se raréfier, concurrencée par des termes plus récents comme « le boss » ou « le patron ».

Du nom « singe », au sens propre, par métaphore avec le grand primate mâle qui domine et commande son groupe. L'image insiste davantage sur l'autorité capricieuse du chef que sur sa compétence ou sa légitimité.

Dans le même registre argotique militaire, « le singe » désigne aussi la viande en boîte des rations (le corned-beef), image peu flatteuse du contenu mystérieux de la boîte de conserve.