les larmes de crocodile

La légende du crocodile pleurant sur ses victimes remonte au moins au IIe siècle : le Physiologus, recueil grec de symbolisme animal, décrit cet animal comme un prédateur qui pleure après avoir dévoré sa proie. Les bestiaires médiévaux (XIIe-XIVe siècles) amplifient la légende et en font une image de l'hypocrisie et de la tromperie. L'expression entre dans la langue française au XVIe siècle et s'y installe durablement. Sa vitalité vient aussi de son universalité : on retrouve la même image en anglais (« crocodile tears »), en espagnol, en allemand et en italien.

« Crocodile » vient du grec « krokodilos » (lézard du Nil). La réputation de l'animal pour ses larmes feintes est si ancienne qu'elle a nourri des proverbes dans toute l'Europe.

En anglais, on dit exactement la même chose : « crocodile tears ». Dans de nombreuses langues (espagnol, allemand, italien), l'image du crocodile pleurant est identique. C'est un idiome presque universel, hérité des mêmes sources médiévales.