les moutons de Panurge

L'épisode figure au chapitre VIII du Quart Livre de Rabelais (1552). Panurge, ayant subi les insultes du marchand Dindenault, décide de se venger par la ruse plutôt que par la violence : il lui rachète son meilleur mouton au prix fort, puis le jette par-dessus bord. Les autres moutons plongent un à un dans la mer en suivant leur congénère par instinct grégaire. Tentant d'arrêter le flot, Dindenault lui-même est emporté dans les flots. En quelques lignes, Rabelais a brossé le tableau le plus mordant du conformisme aveugle : le groupe qui suit sans réfléchir finit par se noyer. L'expression a traversé les siècles pour devenir une référence incontournable dans la presse, la politique et les sciences sociales.

De « Panurge », personnage créé par Rabelais dont le nom vient du grec « panourgos » (qui agit de toutes les façons, qui fait tout et n'importe quoi), composé de « pan » (tout) et « ergon » (action, travail). Associé aux moutons, symboles de la docilité grégaire, le nom désigne ceux qui suivent aveuglément sans exercer leur jugement.

L'épisode a donné naissance à une notion étudiée en sciences sociales : « l'effet mouton de Panurge », un cas extrême de mimétisme comportemental où l'individu renonce à tout jugement personnel.