les rats quittent le navire

L'image est attestée en anglais dès le XVIe siècle : Shakespeare y fait allusion dans La Tempête (1611), où les rats abandonnent un navire condamné. L'origine repose sur une observation maritime réelle : les rats vivaient dans les cales et sentaient l'eau monter bien avant les hommes, fuyant le bateau qui prenait l'eau avant tout le monde. En français, l'expression s'est répandue au XIXe siècle dans une société fascinée par la navigation à voile. Aujourd'hui, elle s'emploie surtout en politique et dans le monde des affaires pour désigner ceux qui abandonnent un chef ou une organisation au premier signe de naufrage.

L'observation que les rats fuient les navires en perdition est ancienne : au XIXe siècle, les marins considéraient l'absence de rats à bord comme un mauvais présage. Si les rats étaient partis, c'est que le bateau était condamné. L'expression inverse une logique : ce que les rats fuient, les hommes auraient intérêt à fuir aussi.