Malin comme un singe

Le singe est associé à la ruse et à la vivacité d'esprit depuis l'Antiquité. Au Moyen Âge, les bestiaires le décrivent comme un grand imitateur, capable de reproduire les gestes humains avec une précision désarmante : cette aptitude fut très tôt perçue comme la marque d'une intelligence pratique et malicieuse. En français, le mot « malin » portait à l'origine le sens de « malveillant » (du latin « malignus »), avant de glisser vers « rusé » puis « vif d'esprit ». L'expression « malin comme un singe » associe ces deux réputations : la malice du mot et l'adresse légendaire de l'animal. Elle s'inscrit dans une longue série de comparaisons animales où chaque bête représente une qualité particulière : le renard pour la rouerie calculée, le boeuf pour la force, le singe pour l'agilité et la débrouillardise.

En anglais, on dirait plutôt « clever as a fox ». Les deux langues distribuent les qualités animales différemment : en français, le singe est vif et malin, le renard est calculateur et retors.