Manger son blé en herbe

L'expression est attestée dès le XVIe siècle et figure chez Rabelais dans « Pantagruel ». Elle naît dans un contexte agricole où la survie des paysans dépendait entièrement de leurs récoltes : manger le blé encore vert, c'était détruire la promesse de la saison suivante. Rabelais s'en sert pour peindre les prodigues qui dissipent un héritage avant d'en avoir hérité. L'expression a traversé cinq siècles sans vieillir, preuve que le risque de dépenser demain sur des ressources incertaines est universel : on la retrouve aujourd'hui pour décrire aussi bien une personne qui entame sa prime avant de la toucher qu'un État qui s'endette sur des recettes futures.

« Blé » vient du vieux haut-allemand « blad » (feuille, tige), peut-être via le gaulois. « En herbe » signifie à l'état de plante verte, avant la maturation : un blé en herbe n'est pas encore mûr ni récoltable. L'image joue sur l'absurdité de consommer une promesse avant qu'elle soit tenue.

Rabelais emploie cette expression au XVIe siècle dans « Pantagruel ». Elle est restée vivante cinq siècles plus tard, preuve de sa pertinence universelle pour décrire l'imprévoyance financière.