manger sur le pouce

Attestée dès le XVIIe siècle, l'expression puise son image dans la vie des artisans et compagnons de métier de l'Ancien Régime, qui s'accordaient à peine quelques minutes pour avaler un croûton de pain sans lâcher leur outil ni quitter leur établi. Tenir quelque chose « sur le pouce », c'était le porter du bout de ce seul doigt : un geste minimal, presque furtif. Au fil des siècles, l'image s'est élargie à tout repas expédié rapidement, qu'on soit debout, en marchant ou coincé devant un bureau.

"Pouce" vient du latin "pollex, pollicis" (le gros doigt). L'image renvoie à la petitesse et à la rapidité : on avale quelque chose de si modeste qu'il tient sur le bout du pouce.

L'anglais dit "to grab a bite" ou "to eat on the go" : l'idée de rapidité reste, mais l'image du pouce disparaît complètement.