Être sur la corde raide

Les funambules, appelés aussi « danseurs de corde », étaient des artistes très populaires dans les foires et fêtes foraines françaises dès le XVIIe siècle. Marcher sur un câble tendu à plusieurs mètres de hauteur, sans filet, exigeait une concentration absolue : le moindre écart de poids pouvait être fatal. Ces spectacles fascinaient les foules et ont laissé de nombreuses traces dans la langue, dont le mot « funambule » lui-même (du latin funis, « corde », et ambulare, « marcher »). Au XIXe siècle, avec l'essor du cirque moderne, l'image s'est encore popularisée. Elle a ensuite glissé vers toute situation où l'équilibre est précaire et où un faux pas peut avoir des conséquences graves.

"Raide" au sens de "tendu, rigide" (du vieux français reide). La corde raide s'oppose à la corde lâche, sur laquelle il serait impossible de marcher.

En anglais, on dit "to walk a tightrope", littéralement "marcher sur une corde raide". L'image du cirque est la même, mais le français préfère dire qu'on est (ou qu'on danse) sur la corde raide : la version avec "marcher" est un calque de l'anglais.