mener la danse

Dès le XVIe siècle, les bals populaires français étaient animés par un meneur de danse, personnage central qui criait les figures, lançait le rythme et entraînait les autres participants. Cette autorité naturelle et festive a donné naissance à l'expression. Au fil des siècles, elle s'est détachée du bal pour désigner toute forme de direction assumée dans un groupe ou une situation, qu'on soit chef de chantier, chef de famille ou meneur d'une négociation.

"Mener" vient du latin minare (conduire les troupeaux) ; le sens s'est élargi à toute forme de direction et de conduite.

La même racine métaphorique nourrit "mener quelqu'un par le bout du nez" : dans les deux cas, l'idée est celle d'une personne qui conduit les autres à sa guise.