mener quelqu'un par le bout du nez

L'image vient directement de l'élevage : depuis l'Antiquité, les taureaux et les bœufs récalcitrants étaient guidés à l'aide d'un anneau métallique passé dans les naseaux. Ce point d'attache sensible permettait de contrôler l'animal le plus puissant avec le minimum de force. L'expression apparaît en français au XVIIe siècle et s'étend rapidement aux rapports humains : pour « mener quelqu'un », il faut trouver son point sensible, souvent la flatterie ou l'affection, qui remplace l'anneau. Elle traduit en particulier les formes de domination affective où la personne dominée ne réalise pas l'emprise qu'on exerce sur elle.

L'image de l'anneau dans le nez pour guider les animaux est très ancienne et attestée dans l'iconographie mésopotamienne pour les taureaux de labour.