mener quelqu'un tambour battant

D'origine militaire, l'expression évoque le pas de marche forcée rythmé par le battement du tambour. Dans les armées d'Ancien Régime, le tambour était l'instrument de commandement par excellence : il dictait le rythme de la marche, réglait les manoeuvres et galvanisait les troupes. Les soldats devaient maintenir ce rythme soutenu sans jamais ralentir. Dès le XVIIIe siècle, l'expression a quitté le contexte militaire pour désigner toute conduite énergique et autoritaire, où l'on impose un tempo sans laisser le temps de souffler.

"Tambour battant" désignait aussi à l'origine une forme de capitulation militaire honorable : les soldats vaincus avaient le droit de quitter une place forte "tambour battant, enseignes déployées", c'est-à-dire la tête haute.