Mener quelqu'un en bateau

Attestée depuis le XIXe siècle dans le vocabulaire populaire parisien, l'expression puise dans l'univers de la batellerie et de la navigation fluviale. Le passager d'un bateau est par nature passif : il monte à bord sans savoir exactement où on l'emmène, confiant dans le batelier qui tient la barre. C'est cette image de soumission naïve qui a glissé vers le sens trompeur : celui qui « mène » l'autre en bateau le fait voyager vers un but imaginaire, lui faisant miroiter une destination qui n'existe pas. La locution s'est ensuite diffusée dans tout le français courant, concurrençant des expressions voisines comme « rouler dans la farine » ou « berner ».

On dit aussi « monter un bateau à quelqu'un » avec un sens légèrement différent : fabriquer de toutes pièces une histoire pour faire réagir quelqu'un, souvent par farce plutôt que par malice.