mettre de l'eau dans son vin

L'expression puise dans une pratique millénaire de la table méditerranéenne : dans l'Antiquité grecque et romaine, couper le vin avec de l'eau était le geste du convive raisonnable et policé. Boire le vin pur (le merum latin) signalait au contraire le manque de mesure, voire la barbarie. En français, cette image de l'adoucissement raisonnable s'est installée dès le XVIe siècle pour parler de la vie sociale et des négociations : tout comme on tempère un vin trop fort pour qu'il soit agréable à tous, on tempère ses exigences pour qu'elles deviennent acceptables. L'expression n'a pas vieilli, tant la métaphore du compromis raisonnable reste universelle dans les échanges humains.