mettre des bâtons dans les roues

L'expression puise son image dans les carrioles à roues à rayons de l'Ancien Régime. Glisser un bâton dans les rayons d'une roue en mouvement était un acte de sabotage simple et redoutable : la roue se bloquait net, la charrette s'immobilisait. Ce geste, bien réel sur les routes de France, a rapidement alimenté le langage figuré. L'expression est attestée dans la littérature française dès le XVIIe siècle au sens de créer volontairement un obstacle à autrui. Elle a traversé les siècles sans vieillir, car l'image mécanique reste immédiatement compréhensible aujourd'hui, bien que les carrioles aient disparu.

En anglais, on dit 'to put a spanner in the works' (mettre une clé dans le mécanisme) : même idée de sabotage, outil différent.