Mettre des gants

Au XIXe siècle, le port des gants était une règle de bienséance stricte : hommes et femmes du monde les arboraient en toutes occasions publiques. Retirer son gant pour tendre la main à quelqu'un signifiait la confiance et la franchise, c'est-à-dire le contact peau à peau, sans barrière. Les garder, en revanche, maintenait une distance protocolaire. C'est de cette pratique sociale codifiée que naît l'expression : 'mettre des gants' pour aborder un sujet délicat, c'est entourer ses paroles d'une protection douce, comme le cuir fin d'un gant protège la main des chocs.

"Gant" vient du francique want. L'image joue sur la protection qu'offre le gant à celui qui le porte, transposée à la protection que l'on offre à son interlocuteur par la douceur de ses paroles.

L'expression fonctionne aussi à la forme négative : "sans gants" signifie parler avec une franchise brutale. Un même accessoire vestimentaire porte ainsi deux expressions de sens contraire.