mettre du beurre dans les épinards

Au XIXe siècle, les épinards à l'eau ou à la graisse constituaient l'un des plats les plus économiques des foyers ouvriers et paysans : nourrissants, bon marché, mais fades. Le beurre, produit laitier précieux, transformait ce repas austère en quelque chose d'agréable, et représentait le petit confort supplémentaire que s'offrait un ménage qui s'en sortait un peu mieux. L'expression s'est figée au sens figuré dès la fin du XIXe siècle : tout revenu d'appoint permettant d'améliorer le quotidien 'mettait du beurre dans les épinards' du foyer. La métaphore culinaire a survécu bien au-delà du temps où le beurre était un luxe, car elle capture parfaitement l'idée d'un petit plus qui change tout sans rendre riche.